活塞式空壓機一般以排氣壓力、排氣量（容積流量）、結(jié)構(gòu)型式和結(jié)構(gòu)特點進(jìn)行分類。

活塞式空壓機在氣缸內(nèi)作往復(fù)運動的活塞向右移動時，氣缸內(nèi)活塞左腔的壓力低于大氣壓力 pa ，吸氣閥開啟，外界空氣吸入缸內(nèi)，這個過程稱為壓縮過程。當(dāng)缸內(nèi)壓力高于輸出空氣管道內(nèi)壓力 p 后，排氣閥打開。

螺桿壓縮機是一種工作容積作回轉(zhuǎn)運動的容積式氣體壓縮機械。氣體的壓縮依靠容積的變化來實現(xiàn)，而容積的變化又是借助壓縮機的一對轉(zhuǎn)子在機殼內(nèi)作回轉(zhuǎn)運動來達(dá)到。

用可靠性高的螺桿式空壓機取代易損件多、可靠性差的活塞式空壓機，已經(jīng)成為必然趨勢。根據(jù)統(tǒng)計：日本螺桿壓縮機1976年僅占27%，1985年則上升到85%。而西方發(fā)達(dá)國家螺桿空壓機市場占有率為80%，并保持上升勢頭。螺桿空壓機具有結(jié)構(gòu)簡單、體積小、沒有易損件、工作可靠、壽命長、維修簡單等優(yōu)點。